Το καράτε-ντο (空手道, ο δρόμος του άδειου χεριού) προέρχεται απο συστήματα μάχης με την ονομασία Τε που ασκούνταν στα νησιά Ρίουκιου (Οκινάουα) με την επιρροή που είχαν σε αυτά συστήματα απο την Κίνα, διαμορφώνοντας τα συστήματα Τόντε.
Το καράτε είναι κατά κύριο λόγο μια πολεμική
τέχνη σωματικής και διανοητικής άσκησης καθώς και άθλησης με γροθιές,
λακτίσματα, χτυπήματα με τα γόνατα και τους αγκώνες κ.α. Ιστορικά και σε ορισμένες σύγχρονες μορφές συμπεριλαμβάνονται
μορφές πάλης, ρίψεις, κλειδώματα ακινητοποιήσεις και τεχνικές με όπλα. Στα
περισσότερα στυλ η άσκηση αποτελείται απο τα κίχον (θεμελιώδεις τεχνικές), τα
κάτα (φόρμες) και το κούμιτε (αγώνες).
Το 1922 το Ιαπωνικό Υπουργείο Παιδείας κάλεσε τον Γκιτσίν Φουνακόσι (1868 - 1957) να κάνει μια επίδειξη του συστήματος του στο Τόκιο. Ο Γκιτσίν Φουνακόσι είναι ο ιδρυτής του Σότοκαν Καράτε-ντο και θεωρείται ο πατέρας του σύγχρονου καράτε. Το 1924 ιδρύθηκε η πρώτη πανεπιστημιακή λέσχη στο Πανεπιστήμιο Κέιο με το σύστημα να λαμβάνει το σημερινό του όνομα εκείνη την εποχή.
Εκτός του Φουνακόσι, κατά την ίδια χρονική περίοδο, υπήρξαν και άλλοι εξέχοντες δάσκαλοι που επηρέασαν την εξάπλωση του καράτε στην Ιαπωνία με μερικούς απο αυτούς να είναι ο Κένουα Μαμπούνι (1889 -1952, ιδρυτής του Σίτο-ρίου), ο Τσότζουν Μιγιάγκι (1888 – 1953, ιδρυτής του Γκότζου-ρίου), ο Μοτόμπου Τσόκι (1870 -1944), ο Κάνκεν Τογιάμα (1888 – 1966), ο Κάνμπουν Ουέτσι (1877 – 1948, ιδρυτής του Ουέτσι-ρίου), ο Χινόρι Οτσούκα (1892 – 1982, ιδρυτής του Γουάντο-ρίου), ο Σίνκεν Τάιρα (1897-1970) κ.α. Ακολούθησαν και άλλοι θρυλικοί δάσκαλοι που σχημάτισαν τα δικά τους στυλ.
Σήμερα η παγκόσμια σκηνή του καράτε
διακρίνεται σε διάφορες οργανώσεις/στυλ με την κάθε μια να καλλιεργεί τις δικές
τις φόρμες και την δική της μορφή άθλησης και κανονισμούς. Κάποιες εξ αυτών
συνεργάζονται στην διοργάνωση πρωταθλημάτων και στο σχηματισμό ομοσπονδίων.
Στην Ιαπωνία το 1959 ιδρύθηκε η Πανιαπωνική Ομοσπονδία Καράτε (JKF) ως μια ενωτική ομπρέλα για όλα τα στυλ
καράτε. Στα 1964 η ομοσπονδία πήρε το σημερινό της όνομα Ιαπωνική Ομοσπονδία
Καράτε-ντο (JKF) και αποτελεί το εθνικό σώμα για το καράτε στην Ιαπωνία. Σε
παγκόσμια κλίμακα η Διεθνής Ολυμπιακή Επιτροπή αναγνωρίζει την Παγκόσμια
Ομοσπονδία Καράτε (WKF).